Просвещение и наука. Потребность в светском образовании возникла уже в XVII в. Однако государственная политика в отношении школы стала проводиться только в годы петровских реформ, когда появилась острая необходимость в большом количестве образованных и просто грамотных людей. Первая государственная школа была открыта в Москве в 1701 г. (Навигацкая школа). Позднее в провинции возникает сеть так называемых «цифирных» школ, в которых давались основы грамматики и арифметики. Для подготовки грамотных людей разных сословий были созданы гарнизонные, русские, горнозаводские, епархиальные школы. Возникали они без определенного плана и, как правило, были недолговечны (за исключением горнозаводских школ).
Перед школой в Петровскую эпоху стояли главным образом узкопрофессиональные задачи. В это время еще не задумывались о необходимости общеобразовательного обучения. Учеба в школе рассматривалась как государственная повинность со всеми вытекающими отсюда последствиями (денежным содержанием и наказанием за уклонение от учебы). Большое число дворян было отправлено на учебу за границу.
Следует отметить, что первоначально образование носило бессословный характер и только со временем возникли различные ограничения для получения образования низшими сословиями; появились также закрытые привилегированные учебные заведения для дворянских детей. Постепенно изменялся быт, внешний облик, интересы прежде всего дворянства.
Важным событием и определенным итогом развития просвещения в петровское время явилось открытие в 1725 г. Академии наук. Для работы в ней были приглашены иностранные ученые, в том числе знаменитый математик Эйлер. До ее основания научные знания, выходившие за пределы непосредственной пользы, как правило, считались ненужными или второстепенными. С началом деятельности Академии наук в России начинаются теоретические разработки научных проблем практически по всем направлениям знаний. Огромное значение для развития высшего образования в России имело открытие стараниями М.В. Ломоносова и И.И. Шувалова Московского университета в январе 1755 г.
Светская направленность культуры проявилась также во введении гражданского алфавита, облегчавшего распространение в стране грамотности; европейского летосчисления; увеличении тиража книг светского содержания; выпуске первой печатной газеты «Ведомости».